本书写于1858年，马克思当时从未来过中国，他撰写时凭借的当然是各种资料，同时，本书是为报纸写的社论，也就是说，马克思是作为一名观察家的身份撰写此书的。当时的马克思正在潜心撰写《资本论》，在《鸦片贸易史》中我们可以看到马克思将鸦片作为一种商品(当然也是毒品)所进行的缜密分析，同时也可以看到，马克思将自己对政治经济学研究的方法和成果也运用在包括《鸦片贸易史》的一系列分析中国的文章里（在本文发表后的1859年6月，马克思的著作《政治经济学批判》第一分册在柏林出版），马克思以自己的独特视角，为我们展现了中国近代史的另一个侧面。

一、马克思从政治经济学的角度来分析鸦片战争在当时非常先进

英国人为了保护鸦片贸易而发动战争，战争的实质是为了资本扩张和经济利益。因此，马克思这篇文章的题目叫做《鸦片贸易史》而不是叫做《鸦片战争史》。马克思在写《鸦片贸易史》的时候，同时也正在构思和撰写他的《政治经济学批判》以及后来的《资本论》，对于这样一场战争，马克思更多的是从政治经济学的角度来进行分析和解读，这与他当时的学术思考和学术活动是密不可分的，马克思将他在政治经济学思考的成果也熟练地运用在他的这类政论文章里，本书很突出地体现了马克思的历史唯物主义观点。在恩格斯的《卡尔.马克思<政治经济学.第一分册>》中有这样一段话：“经济学研究的不是物，而是人与人之间的关系，归根到底是阶级和阶级之间的关系；可是这些关系总是同物结合着，并且作为物出现。”马克思在分析鸦片贸易的时候就使用着这条原则，鸦片贸易要研究的重点并不是鸦片本身，而是围绕着鸦片的参与贸易和战争的双方的关系，而这些关系最突出的矛盾和焦点正是通过鸦片这一商品（当然更是毒品）来体现的。通过这样的分析方法，马克思就能更加洞彻和接近事件的本质。

二、资本主义国家即使发动对外战争也无法避免国内经济危机的产生

资本主义国家发动对外扩张除了获取利益之外，也是为了避免本国发生经济危机，但是，在本文中，马克思通过分析，证明了这一想法的破产，由于资本主义制度本身的缺陷而产生的经济危机其实并不能通过外因来解决，恩格斯对1847年危机到来时英国状况的细致描写为我们提供了非常有用的材料，资本家们在外国的野蛮侵略和扩张并不能从根本上解决国内的固有矛盾，这一点被马克思和恩格斯敏锐地捕捉到了。这也是资本主义发展过程中所必须面对的问题。

三、鸦片贸易以及鸦片战争从多个方面对中国造成了严重损害

第一，导致清政府国库空虚，经济状况日益衰弱，国力逐年下降；第二，鸦片毒害着中国人的身体，使得中国人身体素质急剧下降；第三，正如马克思所分析的，英国人为了开展鸦片贸易，通过行贿等各种手段拉拢清政府的官员和办事人员，导致清政府腐败盛行，行政机构日益衰败。

四、东方文明在与资本主义文明的交锋中全面落败

清政府想维持中国传统的伦理道德，但是，世界大势已经不允许了，你不开放，就会有人拿枪炮强迫你开放，农业文明本位开始逐渐让位于工业文明本位，这是历史发展的规律，这里从表面看是文明形态（意识形态）的落败，但是按照马克思的观点，这其实是中国的以小农经济为主的经济生产方式惨败于以商品经济为主的资本主义经济生产方式的结果，文明的较量背后，当然是生产力和生产关系的较量，这是理解马克思的最关键之处。

五、通过对鸦片贸易的阐述，马克思发现了资本主义经济的一个实质——垄断

马克思认为，英国所谓的自由贸易其实只是幌子，这种贸易的不合法性是英国获利的根本，无论是在生产还是在流通环节，垄断都是这种贸易的本质特征，随着资本主义的深入发展，这一特征就体现地越发明显。马克思之所以能在资本主义发展的早期就深刻指出这一特征，与他当时的政治经济学研究是密不可分的。

总之，要阅读和理解马克思与恩格斯包括《鸦片贸易史》等一系列论述中国问题的文章和书籍，就必须对马克思当时的主要学术活动——他对政治经济学的考察和研究进行深入地研究，在对当时世界经济的分析中，马克思的理论阐述是准确、深刻、到位的。当然，由于他本人并没有来过中国，仅凭资料得出的某些结论还有待商榷，但是，即便是从这样的政论文章里，我们已经可以看到即将诞生的伟大的经典著作——《资本论》的一些影子了，这是我们在理解和解读马克思的过程中所应该注意的。